慢性脂肪肝多在体检中被偶然发现
解放军总医院第一附属医院消化科主任侯鹏博士介绍说，在正常情况下，肝脏对人体内物质的分解、合成、解毒以及脂肪的代谢等一系列精细而又复杂的操作始终保持着动态平衡状态，肝组织一方面吸收着体内的游离脂肪酸，将其合成甘油三酯，而另一方面又要以脂蛋白的形式把合成的甘油三酯缓缓地送到血液里，使其成为人体活动的重要能源。一旦肝脏摄取和转运脂类物质的过程发生了障碍，就会造成脂肪在肝脏内堆集起来。正常人肝组织中含有少量的脂肪，其重量约为肝重量的4%~5%。如果由于某种原因引起肝内脂肪堆积过多，超过肝重量的10%，甚至15%时，就被称为脂肪肝。
脂肪肝一般可分为急性和慢性两种。急性脂肪肝类似于急性、亚急性病毒性肝炎，比较少见，临床症状表现为疲劳、恶心、呕吐和不同程度的黄疸，并可短期内发生肝昏迷和肾衰等，严重者可在数小时死于并发症;及时治疗，病情可在短期内迅速好转，而不遗留慢性肝炎、肝纤维化和肝硬化。
慢性脂肪肝较为常见，起病缓慢、隐匿，病程漫长。早期没有明显的临床症状，多在体检时偶然发现，部分病人可出现食欲减退、恶心、乏力、肝区疼痛、腹胀以及右上腹胀满和压迫感。由于这些症状没有特异性，与一般的慢性胃炎、胆囊炎相似，因而往往容易被误诊误治。
脂肪肝缠上年轻人
解放军总医院第一附属医院体检中心主任田京发介绍说，随着物质文明的发展，脂肪肝的发病出现两种趋势：一是患病率逐年上升，已经成为仅次于病毒性肝炎的第二大肝病。据解放军总医院第一附属医院体检中心提供的数据，去年北京市由单位组织到该中心体检的有33050人，检出脂肪肝阳性的7773人，占23.5%，高于全国平均20%的发病率。二是脂肪肝发病年龄趋向低龄化，30~40岁的城市白领成为脂肪肝的主要人群，不少医院甚至查出了十多岁的小脂肪肝患者。
2006年解放军总医院第一附属医院为北京某研究单位1411人进行体检,参加体检的基本上都是40岁以下的年轻白领，检查结果显示，497人血脂偏高,占35.2%,475人患有脂肪肝,占33.6%。该体检中心主任田京发认为，这可能与检查对象全为从事研究工作的脑力劳动者，生活水平较高，饮食结构中脂肪与碳水化合物摄入较多，另外与不规律的工作、生活和行为习惯有关，如:工作压力大，睡眠不规律，经常熬夜，长时间伏案工作，出门坐车，缺少运动和锻炼，不良饮食习惯，吸烟、饮酒等。这些特点容易引发肥胖，影响脂肪的代谢，使血液中甘油三酯、胆固醇储存过高，形成高脂血症，沉积到肝脏而形成脂肪肝。
脂肪肝对人体健康的伤害与病毒性肝炎相同
脂肪肝给人体带来的危害是巨大的，有资料显示，15%的脂肪肝患者会从单纯性脂肪肝转变为肝硬化，有3%的患者会进展为肝功能衰竭，脂肪性肝病可使50岁以下的患者寿命缩短4年，50岁以上的患者寿命缩短10年。
解放军总医院第一附属医院消化科主任侯鹏博士说，长期大量的肝细胞内脂肪堆积，会使机体的脂类代谢、运转发生障碍，导致能量代谢紊乱，使机体免疫功能大大下降。如果脂肪长期在肝内过度蓄积，肝脏血液供应、氧气供应及自身代谢受到持续影响，就会造成肝细胞大量肿胀、炎症浸润及坏死，并逐步发展成肝纤维化甚至肝硬化。有资料显示，30%的酒精性脂肪肝可发展为肝纤维化、肝硬化。非酒精性脂肪肝发生肝硬化的概率较低，发展进程相对较慢，约1.5%~8.0%的病人可进展为肝硬化，也是由于这个原因，它是隐源性肝硬化的主要原因。
脂肪肝会不会发展为肝癌呢?侯博士说，脂肪肝不是肝癌的危险因素。但是，脂肪肝的某些病因，如饮酒、营养不良、药物及毒性物质损害等，既是脂肪肝的发病因素，也是肝癌的发病因素，因此，脂肪肝对肝癌的发生有一个助动因素，可增加癌变的概率。在肝炎病毒感染低发国家，长期嗜酒引起的肝硬化是肝癌的重要因素，约2%~3%的慢性嗜酒者通过酒精性肝硬化发展为肝癌。在我国酒精性肝硬化合并肝癌者几乎都伴有乙肝病毒或丙肝病毒的感染，而嗜酒和慢性病毒性肝炎并存者肝癌的发生率高，发病年龄提前，预期寿命短。非酒精性脂肪肝由于肝硬化发病率低，出现较晚，因此，极少发生肝癌。