土褐色的外皮，筒形身材还长着细毛，咀嚼时口感微酸发黏--山药虽然貌不惊人，但因其营养丰富，自古以来就被视为物美价廉的“补”品，既可作主食，又可作蔬菜，还能制成糖葫芦之类的小吃或甜点。
首都医科大学附属北京中医医院副院长王国玮在接受《生命时报》记者采访时介绍，山药味甘、性平，营养丰富，有健脾补肾、益肾固精的功效，是一种温和的滋补食物。“山药有养胃的作用，患腹泻等肠胃疾病的人不妨多吃。我曾遇到过一个腹泻患者，连着吃了两个星期，慢性腹泻基本上痊愈了，药都不用吃了。”近年来还有研究指出，山药最富营养的成分存在于它的黏液中，主要包括甘露聚糖和黏蛋白。甘露聚糖是一种能溶解于水的半纤维素，吸水后能膨胀80-100倍，容易产生饱腹感，因此不少女性也把它看作一流的“减肥食品”。它还具有改善糖代谢，提高胰岛素敏感性的功用，因此对糖尿病也有辅助疗效。而黏蛋白可降低血液胆固醇，预防血管内脂质沉积，有利于预防动脉硬化。所以“常服山药延年益寿”的说法是有科学道理的。
王国玮指出，从健康角度来说，山药最好的烹饪方法有两种：
一是蒸山药。“我个人最推崇这种做法，一来是原汁原味，没有其他添加物;二来营养价值能很好地保存、有效成分也不易被破坏;三来是做法方便，把山药洗干净放上蒸锅即可。吃的时候，我还会蘸点糖，咬一口真是嫩软清爽、满口留香。不过，有糖尿病的人最好还是‘清吃’”。
二是木耳炒山药。王国玮介绍，木耳具有清肺、润肺、补血益气的作用，也是一种健康食物，若再配上山药，自然好上加好。这道菜老少咸宜，营养价值也很高。
需要提醒的是，山药中的淀粉含量较高，大便干燥、便秘者最好少吃。此外，山药是偏补的药，甘平且偏热，体制偏热、容易上火的人也要慎食。“有些人爱用山药涮火锅，若再配上麻辣小料，那更是热上加热，也最好少吃。”如今，不少饭店的菜单上都有“拔丝山药”这道菜，而且颇受欢迎。但从营养角度来看，这样做真是有些浪费。因为这道菜在烹饪时，先要用油炸一遍，再裹上厚厚的糖丝，山药的营养和高油高糖正好抵消了。